Статья посвящена описанию теоретических представлений исследователей о теневых экономических явлениях в системе высшего образования. Актуальность исследования обусловлена существованием скрытой экономической деятельности не только в российском высшем образовании, но и образовательных системах разных стран мира; стремлением к противодействию теневизации образования при отсутствии релевантных теоретических объяснений этих процессов. Рассмотрены определения теневой экономики в высшем образовании, сформулированные представителями различных научных школ. Показано, что теневые явления оказывают деструктивное влияние на общество и государство, а их последствия однозначно негативно сказываются на благополучии, развитии и возможностях как отдельных людей, так и общества в целом. Ретроспективный обзор теневых экономических явлений в системе высшего образования позволяет заключить, что многие криминальные виды деятельности существуют с момента возникновения такого уровня образования. Показано, что масштабы теневых явлений – широта их распространения в странах мира, мера их проникновения в общественные отношения – в настоящее время позволяют сделать вывод о существенном влиянии теневых экономических явлений на безопасность личности, общества и государства. В завершении делается вывод о многообразии подходов и отсутствии единства и целостности в определении причин возникновения теневых экономических явлений. Это обстоятельство актуализирует необходимость обобщения и систематизации теоретических представлений в виде единого объяснения теневой экономической деятельности. Полученные в статье результаты объясняют необходимость научного исследования теневых экономических явлений в системе высшего образования. В частности, преодоления разобщённости представлений – путем систематизации теоретических знаний, разработки адекватной методологии исследования – путем инвентаризации существующих методов и процедур измерения и оценки теневых явлений.